Да, на деле всё было гораздо сложнее, чем на словах, но всё равно эффект был ошеломительным. Советник одержит победу… В этом не было никаких сомнений. Уже сейчас большинство комплексов были подконтрольны повстанцам. В остальных случаях это был лишь вопрос времени. Оставалась лишь одна маленькая проблема – покончить с Императором раз и навсегда.

У нас не было доступа к внутренней системе видеонаблюдения центра управления, мы могли лишь выдвигать предположения на основе обрывочных сведений бойцов, передающих информацию по голосовой связи и транслирующих урывками данные с видеокамер, закреплённых на их шлемах.

Минуты как назло торопливо утекали в никуда, будто время решило убыстриться именно тогда, когда это было нужно меньше всего. Дэйррин словно хищная птица завис над сенсорной панелью с мигающим курсором в ожидании, пока обнулятся последние цифры на таймере обратного отсчёта.

«00.00.00»

– Для повторного запуска введите код авторизации, – радушно предложила автоматическая система.

Советник начал торопливо вбивать код, поглядывая на меня боковым зрением, держа палец на курке автоматического пистолета, чтобы мне не взбрело в голову кинуться на него снова. И когда до окончательного ввода кода оставалось всего несколько символов, в комнате раздался голос Сида, прерываемый трескотнёй и шипением:

– …в Центре… Операция завершена… убит… Отзовите бойцов… Добраться до капсулы… в условленном месте.

Пальцы Дэйррина застыли в нерешительности над клавиатурой, взгляд его был изумлённым:

– Плохая слышимость. Повторить.

На этот раз речь опять прерывалась, но уже яснее слышалось:

– Император убит… Отзовите бойцов, чтобы дать мне возможность добраться до капсулы. Встречаемся в условленном…

Речь оборвалась шипением, и выйти на связь больше не получалось.

– Не может этого быть!.. – изумлённо произнёс Дэйррин, но тут же собрал себя в руки. – Всем бойцам Центра немедленно отступать. Скоро будет активировано взрывное устройство. Повторяю! Немедленно отступать! Скоро будет активировано взрывное устройство.

– Принято. Отступаем… – то и дело доносилось из динамиков.

Пляшущие изображение с редких видеокамер демонстрировали, что приказ поспешно исполняется, а некоторые группы, только подтянувшиеся к Центру, наблюдали происходящее снаружи.

– Почему связь оборвалась?

Я не могла расслабиться, несмотря на то, что совсем недавно слышала голос Сида, докладывающий об успешном завершении операции.

– Я не знаю, но связь всё время была никудышной из-за «заглушек». Сиду остается только добраться до капсулы и…

Голос Дэйррина утонул в грохоте. Я посмотрела на экраны и увидела, как здание Центра лопается изнутри и разлетается осколками во все стороны, сбивая с ног бойцов, стоящих снаружи.

– Ты же сказал, что не сделаешь этого! – закричала я, понимая, что взрывное устройство всё же было активировано.

– Я не успел ввести код… – потрясённо произнес Дэйррин, глядя на область экрана с мигающим курсором.

Код авторизации так и не был введён до конца.

– Активация исходила оттуда, из Центра…

Можно тысячу раз продумать всё до мелочей, мысленно отшлифовывая грани, выискивая малейшие слабые места в своём плане. Можно продумать десятки, сотни тысяч вариантов… Но в момент, когда наступает неожиданный апокалипсис, все твои планы летят в пропасть, разбиваясь вдребезги, показывая, что то были всего лишь призрачные, хрупкие идеи, а реальность, сука, вот она, держит у твоей глотки остро отточенное лезвие и ухмыляется в лицо, ставя перед фактом свершившегося.

Я обговаривал план с Дэйррином не единожды, зная наизусть час, минуту и место, откуда должен быть нанесён удар, но всё случилось гораздо раньше. Неожиданно громыхнуло где-то вдалеке, а потом ещё и ещё, затрещали сигнальные устройства и средства связи, беспокойно передающие только одно… «Нас атаковали!»

Советник решил выбросить кости на игральное поле гораздо раньше назначенного часа или у него просто не было выбора? Уже не имело значения. Поскольку вокруг начинал бесноваться хаос, а я находился не рядом со своей целью, любимым братцем Ларсом. И теперь мне предстояло отыскать его и закончить начатое, надеясь на то, что между нами не встанут сотни бойцов сопротивления.

Проблема осложнялась тем, что мне нужно было душить противника, не вызывая подозрений, и в то же время запустить в систему небольшой подарок от дядюшки, вирусное программное обеспечение. Дэйррин заверил меня, что понадобится час, а то и больше, чтобы отследить, откуда именно была запущена программа, а значит, я мог остаться вне подозрений и спокойно выполнять свою часть плана.

И я обрадовался, что, возможно, всё закончится скорее, чем мы предполагали. Разумеется, вышло всё с точностью до наоборот. Старый сукин сын Дэйррин солгал мне, скрыв истинное число тех, кто был на его стороне. А уж программа, собственноручно запущенная мной, и того больше, гостеприимно распахнула перед повстанцами почти все заблокированные ранее двери уровней.

Глядя на повсеместно ведущиеся ожесточенные бои, мне хотелось смеяться: Ларса провели, как слепого котёнка. Все его программы, призванные вычислять предателей, сложные многоходовки оказались срубленными на корню гораздо более опытным соперником. В какой-то момент мне даже показалось, что и без моего участия сторонники Дэйррина прекрасно справятся с поставленной задачей. Но потом я ясно представил себе план Центра Управления, осознавая, куда рванёт Император в первую очередь. Я понял, что имеющимися силами Ларсу не одолеть многочисленного противника, рассредоточившего атаку повсеместно.

Разумеется, Ларс будет пробиваться наверх, в уровень с постоянно готовой к отлёту капсулой, оснащённой мощным оружием и сильной защитой. Я действовал на пределе своих возможностей, расчищая путь к Ларсу, засевшему где-то вверху, постоянно пытался выйти с ним на связь, но он безмолвствовал, не отвечая на вызовы. Оставалось только надеяться, что он не успел улизнуть прочь.

Из тех бойцов, что сражались на стороне Императора, я не заметил ни одного бионика. Времени размышлять над этим удивительным фактом не было, я лишь прорубался сквозь толщи тел, понимая, что вышло всё совсем не так, как рисовал в своем воображении Ларс. В том, что он подумывал над данным вариантом развития событий, я даже не сомневался: у него в голове постоянно крутились мысли о повсеместном предательстве, обострившиеся в последнее время до состояния паранойи. Наконец, сквозь трескотню и звуки выстрелов я смог уловить прерывающийся сигнал, исходящий от него. Всего двумя этажами выше… Скоро я буду у цели.

Ларс сидел за толстыми дверьми одного из кабинетов, в окружении нескольких бойцов, часть из которых уже была ни на что не годной, находясь при смерти. А с теми, что ещё могли держать оружие в руках, пытаться продвигаться выше было бессмысленно. Они едва могли шевелить конечностями с разряжёнными автоматами. Светло-голубые глаза Ларса радостно вспыхнули при виде меня, но тут же это мгновенно промелькнувшее выражение радости сменила злость: